Le Papillon Vert / une lettre extraordinaire de Voltaire !
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Le contexte :
Charles-Marie de La Condamine rentre d'Amérique du Sud en Europe, il arrive à Amsterdam le 30 novembre 1744, cela fait dix ans qu'il est parti pour mesurer le méridien de Quito et déterminer ainsi la figure de la Terre. Il a parcouru le pays en tous sens escaladé maintes et maintes fois des montagnes de 4000 à 6000m et vécu à Quito à 2500m d'altittude. La Condamine qui passé a travers toutes les fièvres, le smaladies et les pîquures d'insectes les plus divers, est exténué. Il a terminé son épuisant séjour en Equateur par la descente de l'Amazone, 4500 km parcourus sur un radeau de fortune construit par les indiens. En débouchant dans l'Atlantique en pirogue il à eu toutes les peines du monde à rejoindre Cayenne en Guyane française par la mer. Il a failli sombrer plusieurs fois. Là, repris par sa passion scientifique il s'est agité pendant 3 mois a monter diverses observations et expériences dont la mesure de la vitesse du son. Il a terminé par une dépression-jaunisse au lit. N'ayant pu trouver d'embarquement sur un bateau français il a rejoint le Surinam pour monter à bord d'un navire Hollandais.
La situation désespérée de La Condamine :
Arrivé en Hollande La Condamine se sent perdu : imaginez vous débarquer d'amazonie après 10 dix d'absence de toute ville civilisée et arrivant dans une métropole moderne telle que le New York d'aujourd'hui. Le choc est rude ! Et bien Amsterdam était alors la plus vaste et moderne métropole du monde. La Condamine n'a pas de papiers, il est SDF en situation irrégulière pourrait on dire, une partie de ses bagages s'est perdue, l'autres partie est en ruine, il se trouve dans un pays peu ami de la France, ne connaît personne, n'a pas d'argent disponible ou très peu, il se croit oublié de l'Académie... Bref, La Condamine broie du noir et n'a plus qu'un seul recours : ranimer son ancienne amitié avec Voltaire. Il lui écrit fin décembre en le nommant "Le Sophocle, le Virgile, le Salluste de notre siècle ".
La lettre de Voltaire, avec mes commentaires :
Voltaire sans doute flatté, magnanime, et voyant avec son intelligence habituelle le parti dont il pourra tirer d'un retour très "médiatique" de La Condamine en France, répond par la lettre extraordinaire du 7 janvier 1745.
"Votre style, monsieur, n'est point d'un homme de l'autre monde : votre cœur pourrait bien en être; vous vous souvenez de vos amis, et ce n'est pas la mode de cet hémisphère. Il est vrai que vous êtes fait pour être excepté. Il s'en faut bien qu'on vous ait oublié pendant vos dix ans d'absence : on parlait toujours de vous à Paris, tandis que vous étiez sur la montagne de Pichincha. Vous avez dû jouir du plaisir d'occuper de vous les deux moitiés du globe.
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Voltaire flatte La Condamine : "vous vous souvenez de vos amis". Il évoque ses ascensions répétées du mont Pichincha proche de Quito. Et lui dit combien il est une personne irremplaçable : "vous êtes fait pour être excepté".
Revenez donc vite à Paris, et faites-vous peindre comme M. de Maupertuis, aplatissant la terre d'un côté, tandis qu'il la presse de l'autre. On ne dira plus que la figure du monde passe; vous l'aurez fixée pour jamais. Il est question de vous fixer aussi à la fin, et de venir jouir du fruit de vos travaux, et surtout qu'on ne puisse pas dire du succès de votre voyage : Tout leur bien du Pérou n'est que du caquet.
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Louis moreau de Maupertuis qui avait conduit une deuxième expédition scientifique pour mesurer le méridien près du pôle nord avait déterminé la figure de la Terre bien avant le retour de La Condamine. Maupertuis en avait retiré une gloire qui l'avait rendu fier au point de se faire peindre une main sur le globe terrestre.
Je vous ai écrit plusieurs fois, et surtout quand M. Dufay, votre ancien ami et le mien, vivait encore. Que vous trouverez ici d'honnêtes gens de moins et de sottises de plus! que vous trouverez de choses changées! Je me suis fait tant soit peu physicien, pour être plus digne de vous revoir; mais c'est madame du Châtelet qui mérite toute votre attention, en qualité de sublime géomètre. Elle s'est mise à éclaircir Leibnitz, ce qui était très difficile, et moi à embrouiller Newton, ce qui était très aisé ; mais elle a été mieux imprimée que moi, et l'édition des Elémens de Newton, faite en Hollande, est entièrement ridicule. Gardez-vous bien d'en lire un mot. J'aurai l'honneur de vous en présenter à Paris une moins mauvaise.
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Emilie du Chatelet qui fut un temps la maîtresse de Voltaire était l'une des meilleures femmes scientifiques de son temps.
Je concois que vous devez être retenu à La Haye par les agrémens de la société : vous devez être surtout bien content de notre ministre, M. de Laville.Vous aurez fait de grands dîners chez M. le général Desbrosses ; vous aurez dit des galanteries espagnoles à madame de SaintGilles. Avez-vous vu mon cher et respectable ami M. de Podewils, l'envoyé de Prusse ? il était bien malade quand il est arrivé à La Haye, et j'ai peur qu'il n'ait pu jouir du plaisir de vous entretenir. La Haye est un des endroits de la terre où j'aurais le mieux aimé à vivre ; mais je donne encore la préférence à Paris, où je vous attends avec l'impatience de l'amitié, très indépendante de celle de la curiosité.
Vous me trouverez aussi maigre et aussi malade que vous m'avez laissé, et aussi rempli d'attachement pour vous. Je ne vous traite point comme un ami de l'autre monde. Point de compliment. Je reprends avec vous mes anciens erremens. Il n'y a point eu de mille lieues entre nous.
Je vous embrasse de tout mon cœur, comme vous me le permettiez autrefois.>
Voltaire flatte à nouveau et rappelle à La Condamine l'époque ou La Condamine fit le débit de la fortune de Voltaire, lequel resta son éternel débiteur : "je reprends avec vous mes anciens errements", avec La Condamine, il n'est pas le grand Voltaire mais un simple ami.
Grâce à cette lettre de Voltaire La Condamine peut négocier son retour en France. Il faudra tout de même l'intervention de M.Trevor, ministre de la Couronne d’Angletterre, de M. l’abbé de La Ville, ministre de France et des ministres de la Reine de Hongrie, pour qu'à la fin de février 1745, La Condamine puisse rejoindre enfin la France.
A peine arrivé, il sera présenté au roi Louis XV.
Dès lors, comme l'avait sans doute pensé Voltaire, La Condamine devient l'une des personnalités les plus connues de son temps. il est comme "Armstrong et Aldrin revenus de la Lune", lui a été au bout du monde, il y est resté dix ans et en est revenu sauf couvert de gloire et ramenant une moisson scientifique d'importance.
Conclusion :
Chacun appréciera dans cette lettre la perfection de l'art d'écrire au XVIIIème siècle que Voltaire maîtrisait au plus haut degré.
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Le Papillon Vert :
L'anecdote de la lettre de Voltaire figure dans mon roman Le Papillon Vert qui pour la première fois retrace l'ensemble de la vie de Charles-Marie de La Condamine. http://www.editionshelenejacob.com/store/products/le-papillon-vert/
Ph.Meyrignac.